Iqbal Masih tenía cuatro años cuando su padre lo cedió
a una fábrica de alfombras de Punjab a cambio de un préstamo
para pagar la boda de Aslam, el hijo mayor. Era un hecho habitual: los hijos
menores eran entregados a cambio de préstamos, para casar a los mayores. Para
la madre de Iqbal, una campesina pobre, conseguir el dinero para la boda de
Aslam era una obligación: reunir una suma apreciable para permitir que su hijo
Aslam se pudiera construir una casa o adquirir tierras antes de casarse. En
aquellas circunstancias, Iqbal y Patras, el otro hermano menor de Aslam, debían
mostrase solidarios con su hermano mayor.
En estos casos, los
patronos de las fábricas recuperaban el dinero prestado descontando una parte
del salario mensual acordado con sus obreros esclavos, o con su familia en el
caso de menores, lo que forzaba a los trabajadores a permanecer a su servicio
hasta la restitución total de la deuda. Pero a los patronos les alegraba ver
a los trabajadores o a las familias de los menores pedir nuevas cantidades
antes de que el miserable salario hubiera redimido la deuda anterior, ya
que de esta forma la deuda no se amortizaba nunca. Al contrario, crecía, y el
patrón se podía seguir beneficiando de aquel trabajo en condiciones de
esclavitud.
Fue en estas
circunstancias que el 1987 Iqbal empezó a trabajar más de 12 horas diarias
haciendo alfombras para devolver el préstamo familiar, pero a causa tanto de
los leoninos intereses que había impuesto el amo sobre el préstamo, como de los
nuevos préstamos solicitados por el padre, la deuda se iba haciendo cada vez
mayor, hasta que llegó a las 13.000 rupias años más tarde, el 1992.
Entonces, al cabo de
cinco años, Iqbal conoció a Ehsan Khan, un luchador contra el trabajo
esclavo, creador del Bhatta Mazdoor Mahaz (Frente de los trabajadores de
ladrillos). Las fábricas de ladrillos era otro de los focos de trabajo esclavo:
doce horas al día, bajo un calor tórrido, familias enteras trabajaban
elaborando ladrillos. Niños y niñas, desde los cuatro y cinco años,
trabajaban desde la mañana hasta la noche ayudando a sus padres.
Iqbal aprendió
de Ehsan Khan a no tener miedo de denunciar la situación de los niños tejedores
de alfombras. Y a partir de 1993 se convirtió en un líder infantil que
denunciaba las condiciones laborales, los horarios y el régimen de esclavitud
en el que viven aún los niños trabajadores en algunos telares de alfombras.
Iqbal se empezó a
hacer popular, y numerosas asociaciones humanitarias comenzaron a prestar oídos
a una situación que contravenía los derechos infantiles y que el Gobierno de
Pakistán había preferido ignorar hasta la fecha a pesar de los acuerdos
internacionales suscritos. En 1992, Pakistán había firmado la Convención contra
el trabajo infantil, poco después de que hubiera prohibido la esclavitud por
deudas. Pero el trabajo infantil y los trabajos por deudas a pesar de todo se
seguían practicando.
A causa de sus
denuncias y de su activismo, Iqbal era un personaje cada vez más incómodo para
aquellas personas que se beneficiaban del trabajo infantil. A
pesar del riesgo que adquiría a causa de su combatividad y creciente
notoriedad, a pesar de las amenazas de muerte que recibió, siempre rechazó la
escolta policial, incluso se negó a trasladarse a la capital o a un lugar más
seguro. Prefirió quedarse entre los suyos.
En 1994 Iqbal
ganó el "Premio Reebok a la juventud en acción", instituido para
reconocer las actividades en pro de la infancia. Un premio otorgado por Reebok,
una multinacional que paradójicamente estaba utilizado mano de obra infantil en
sus fábricas de Pakistán (la concesión del premio coincidió con un reportaje de
la cadena CBS en el que se denunciaba esta paradoja).
Iqbal en alguna
ocasión había dicho que quería llegar a ser abogado, para poder defender con
más eficacia su causa. Pero un año más tarde, en 1995, mientras iba en
bicicleta, fue asesinado de un disparo.
En el año 2000 se
otorgó el "Premio de los Niños del Mundo" por primera vez. A título
póstumo, se concedió a Iqbal Masih.
El texto no pertenece al libro de Andrew Crofts. Está sacado de amnistiacatalunya.org
Hoy 16 de abril:
Día Mundial contra la Esclavitud Infantil
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